同日稍早，三月二十九，未末，含章殿外。

日头往西斜，宫墙的影子落到阶前，风从殿角穿过来，吹得念儿鬓边几根碎发轻轻晃动。她两手垂在身侧，指尖却不安分地捏着衣角，捏出一道又一道细小的褶子。

念儿站在长阶的最底下，仰着头，数了一遍。

她数得极认真，每念一级，指腹便在袖中悄悄点一下。数到后头，指节上的数早已轮了好几回，最后连鞋尖也偷偷点起拍子，恨不得把整个人拆成好几份，一份数阶，一份盯着最上头的大殿。

数到九十九，又从头数一遍，还是九十九。

“真是九十九。”她小声说，仿佛长阶若肯听劝，便能自己少一级，好让人走得轻松些。

阶是汉白玉铺的，一级接着一级，往上收窄，最顶上是一座黑瓦大殿，檐角翘得很高，斜阳正好落在瓦上，把整个屋顶染成了一整块熔化的金。阶的正中间是一条雕着云龙的御道，两边各有一道窄窄的石阶，是给臣子走的。

远处的宫门沉沉立着，门上的铜钉一颗颗映着光。阶旁的石栏刻着缠枝云纹，边角被日子磨得温润，连龙爪上的细痕也看得清楚。念儿仰头仰得脖子发酸，才把视线收回一点，揉了揉颈侧。

她今年十六岁，从扬州走了近半个月的水陆路，才第一次看见这么多石头叠在一起。

“别数了。”

郑君珩站在她旁边，穿着一身深青常服，发髻束得整齐，手里拎着一个小布包，里面是两块刚买来的芝麻饼。

今日只是御前前一日预行，宫人已领他们到阶前，许走臣道，殿内不入。

他说话时，袖口随风轻轻一动，布包里传来细微的窸窣声。念儿的目光立刻落到那里，像是方才满阶的石头都退到一旁，暂且让出了位置。

“它不会变多，”他说，“也不会少。”

“我怕数错。”

“数错，也是九十九。”

念儿想了一下，觉得这句话好像有道理，又好像哪里不对，于是她闭上嘴，从他手里接过一块饼，咬了一口，饼很脆，芝麻香一路冲上鼻子，她的肩膀才慢慢松了一点。

她的喉头先松开，胸口那一小团僵硬也往下落了落；那股暖香使她想起寒天里捧在手心的热陶碗，随后才把饼咬得更实在。

她嚼得很慢，两颊鼓起来一点，怕碎屑掉在石阶上，便伸手接在嘴边。芝麻屑还是落了两粒，其中一粒沾在她的袖口，她低头拍了拍，郑君珩也顺手将布包捧稳。

“殿下，”她把嘴里的饼咽下去，才问，“这个能带进去吗？”

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